Was wir in Florida verlieren, wenn wir die Geschichte der Sklaverei nicht ehrlich lehren

Ich denke, wir sollten uns alle der Kosten bewusst sein, die für unsere Gesellschaft und insbesondere für unsere Kinder entstehen, wenn wir die Geschichte der Institution der Sklaverei in den Vereinigten Staaten nicht ehrlich vermitteln.

Einerseits war Sklaverei eine sehr einfache Angelegenheit. Die Versklavung von Männern, Frauen und Kindern in unserem Land war in jeder Hinsicht eine Abscheulichkeit. Es war ein absolutes Übel, Menschen auf bewegliches Eigentum zu reduzieren und ihrem Kauf und Verkauf wie Vieh einen Rechtsstatus zu verleihen.

Gleichzeitig konnte die Sklaverei, wie sie sich jeden Tag vor Ort abspielte, nahezu unendlich komplex sein. Auf keinen Fall zu rechtfertigen, aber kompliziert. Und in dieser Komplexität entsteht eine Geschichte des Triumphs über Widrigkeiten, eine kraftvolle Geschichte, die alle Schüler aller Rassen kennen sollten.

Lassen Sie mich veranschaulichen, was ich hier sagen möchte.

Fast zufällig stieß ich auf eine bemerkenswerte Geschichte einer Gruppe geschickter Sklavenhandwerker, die vor und während des Bürgerkriegs in der Eisenindustrie des Südens arbeiteten. Sie arbeiteten an einem Ort namens Buffalo Forge in der Nähe von Lexington im Valley of Virginia. Wir neigen dazu, die Sklaverei als ein landwirtschaftliches Unternehmen zu betrachten, aber Tausende versklavter Männer und Frauen arbeiteten in städtischen und industriellen Berufen weit entfernt von den Baumwoll-, Zucker- und Maisfeldern des alten Südens. Einer dieser Sklaven war ein Handwerker aus Buffalo Forge namens Sam Williams, jemand, der nie lesen oder schreiben lernte, dessen Geschichte sich jedoch aus dem außergewöhnlichen Überleben der Manuskriptaufzeichnungen dieses Unternehmens in Virginia erzählen lässt.

Industriesklaven arbeiteten auf Aufgabenbasis – abhängig von ihrer Aufgabe wurden täglich viele Pfund Eisen oder wöchentlich Tonnen produziert. Wenn sie ihre Aufgabe übertrafen, und das taten fast alle, wurden sie für ihre „Überarbeitung“ entweder in bar oder mit Waren bezahlt.

Das Überleben dieser „überarbeiteten“ Bücher ist aus einem einfachen Grund der Schlüssel dafür, dass wir genauso viel über Sam Williams (und die anderen geschickten Eisenarbeiter in Buffalo Forge) wissen wie wir. Sie erzählen uns, wofür diese Männer ihren Überarbeitungsverdienst ausgegeben haben, Geld, das sie so viel Schweiß und Muskelkater gekostet hat. Und die Zuteilung dieser kostbaren Dollars offenbart etwas zutiefst Berührendes an diesen versklavten Männern – ihre Prioritäten.

Im Fall von Sam Williams (und er ist typisch für alle seine Kollegen) war seine Familie eindeutig oberste Priorität. Von seinem Verdienst schenkte er seiner Frau Nancy Weihnachtsgeschenke wie ein Paar Wildlederhandschuhe, einen Schal, ein Seidentaschentuch und Meter feinen Stoffs, den er zu Kleidern für sich selbst und möglicherweise für ihre vier Töchter nähen konnte. Er bezahlte Stoff, um eine Tagesdecke für seine zehnjährige Tochter Annie anzufertigen. Er kaufte Kaffee, Zucker und ein Fass Mehl für seine Mutter Sally und seinen Vater Sam Williams Sr. Bei einem nahegelegenen Immobilienverkauf kaufte er einen Spiegel für die Hütte seiner Familie. Und im Jahr 1844 gab er 20 Dollar für einen „Blue Coat Fine“ aus. Der Kauf erfolgte anlässlich seiner Volltaufe als Mitglied der Lexington Baptist Church, einer Gemeinde, der sowohl schwarze als auch weiße Gemeindemitglieder angehörten.

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Sam Williams hat sich aus der Not heraus an das System angepasst – er und seine Familienmitglieder könnten jederzeit verkauft werden. Aber er tat alles in seiner Macht Stehende, um seine Sicherheit und die seiner Familie zu verbessern, indem er seine Fähigkeiten für seinen Besitzer unverzichtbar machte und den Lebensstandard seiner Familie weitaus höher machte, als er sonst gewesen wäre. Er nutzte seine Talente, um seiner Frau ein besserer Ehemann und seinen Kindern ein besserer Vater zu sein. Diese Entschlossenheit kann jeder verstehen, der für die Betreuung einer Familie verantwortlich ist und versucht, seine Lieben vor einer grausamen und unsicheren Welt zu schützen.

Auch Sam Williams und seine Kollegen in der Eisenhütte waren bereit, sich ihrer Knechtschaft zu widersetzen. Ein solcher Vorfall ereignete sich im Sommer 1860, als die Temperatur im Valley of Virginia 100 Grad im Schatten erreichte. Die Schmiedemänner, darunter auch Sam Williams, inszenierten einen „Krankgang“, bei dem sie behaupteten, sie seien zu krank, um zu arbeiten, ihre Abwesenheit wurde jedoch so gestaffelt, dass die Eisenproduktion nicht völlig zum Erliegen kam. Als die glühend heißen Tage anhielten, sabotierten zwei der Arbeiter die Schmiede und „brachen zusammen“, wie der Schmiedeleiter es ausdrückte. Anstatt die Peitsche anzuwenden, beschloss er daher, allen seinen qualifizierten und äußerst wertvollen Schmiedearbeitern „einen halben (Tag) Urlaub“ zu gönnen.

Sam Williams und seine Mitarbeiter wussten um die Macht, die sie besaßen, und um die ganz klaren Grenzen dieser Macht. Anpassung und Widerstand. Menschen- und bewegliches Eigentum. Versklavter Handwerker. Ehemann und Vater. Einfachheit und Komplexität. Alles in einem System, das nie auch nur annähernd moralisch gerechtfertigt war.

Unsere Kinder verdienen es, diese und unzählige andere ähnliche Geschichten zu kennen. Sie sind nicht zu zerbrechlich, um etwas über diese Dinge zu lernen. Es wird ihnen und unserem Land viel besser gehen, wenn sie es tun.

Charles B. Dew ist emeritierter Ephraim-Williams-Professor für amerikanische Geschichte am Williams College. Das Material in dieser Kolumne stammt aus seinem Buch „Bond of Iron: Master and Slave at Buffalo Forge“.